O início do século XX foi marcado por inovações técnicas e cientificas muito marcantes. O advento do Cinema, com os irmãos Lumiére, o aparecimento da fotografia, o crescimento industrial dos países industrializados levaram a um novo olhar sobre a forma de pintar e ver a realidade .

No século XX surgem como movimentos vanguardistas o Cubismo, Surrealismo,Abstraccionismo,Futurismo, Expressionismo,Arte Pop que reinventam novas formas de "ver" a realidade.

Em Portugal vários artistas acompanharam as tendências vindas do exterior. São disso exemplo Amadeo Sousa Cardoso, Santa Rita, Almada Negreiros. No entanto,alguns artístas portugueses só conheceram notoriedade no estrangeiro, caso de Siza Vieira e mais recentemente Paula Rego.