O depósito de lixo ao ar livre, seu laçamento em rios e mares, bem como o uso de fogo para eliminá-lo são praticas comuns deste a antiguidade. Nessa época o lixo era constituído basicamente de sobras de alimento, matéria orgânica que se decompõe rapidamente.

No entanto, com o rápido crescimento da sociedade de consumo, especialmente no século XX, surgiram novos tipos de resíduos que, em quantidades cada vez maiores. São depositados de forma inadequada no ambiente.