Ao longo da sua evolução, o Homem foi progressivamente aumentando a sua complexidade intelectual, o que lhe permitiu a aquisição de novas formas de adaptação ao meio, bem como uma enorme capacidade de modificar o presente e influenciar o futuro.

O crescimento demográfico, a industrialização e o desenvolvimento tecnológico levaram a uma utilização intensiva dos recursos naturais (energéticos, hidrícos, biológicos...). Para além do esgotamento dos recursos, surgiu um novo fenómeno que alterou profundamente o ambiente - a poluição.